Arrivano i primi risultati positivi dell'optegenetica, tecnica sperimentale applicata ad una malattia ereditaria della retina che può portare alla cecità, la retinite pigmentosa.
Dopo la consegna del premio Nobel per la Medicina proprio all'optogenetica, sono stati pubblicati sul New England Journal of Medicine relativi alla terapia sperimentale somministrata a 10 persone: la tecnica si è dimostrata sicura e, in alcune, si sono evidenziati segni di un ripristino parziale della vista, in combinazione con l'uso di occhiali speciali appositamente progettati.
Ultimamente, sono stati fatti molti progressi contro le malattie che causano cecità, grazie a terapie geniche capaci di colpire specifiche mutazioni genetiche all'origine di questi disturbi. Per la retinite pigmentosa, tuttavia, questo approccio risulta estremamente difficile, perché questa malattia può essere causata da una mutazione in uno qualsiasi di oltre 100 geni. I ricercatori coordinati da José-Alain Sahel e Marlene Behrmann hanno quindi cercato un metodo per ripristinare la funzione visiva indipendentemente dal gene responsabile della malattia. Basandosi sulle tecniche dell'optogenetica, gli studiosi hanno iniettato nella retina un gene che codifica per una proteina sensibile alla luce, che viene poi attivata da speciali occhiali: una telecamera integrata trasmette le informazioni visive a un processore portatile, che le converte in segnali luminosi inviati alle cellule della retina.
Gli effetti collaterali, come infiammazione temporanea e aumenti transitori della pressione oculare, sono risultati di intensità lieve o moderata e 6 persone su 10 hanno ottenuto progressi tali da essere considerati clinicamente significativi. Questa terapia non ha ripristinato la visione normale, ma alcuni partecipanti sono riusciti a individuare meglio la presenza e la posizione di un oggetto.
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