Per milioni di italiani è il giorno del mare, delle grigliate, delle gite fuori porta o delle vacanze. Ma il Ferragosto ha una storia lunga oltre duemila anni, che affonda le radici nell'Antica Roma e si è trasformata nel corso dei secoli fino a diventare una delle ricorrenze più sentite dell'estate.
La prima curiosità riguarda proprio il nome. "Ferragosto" deriva infatti dalle Feriae Augusti, le festività istituite dall'imperatore Augusto nel 18 a.C. per celebrare la fine dei lavori agricoli e concedere un periodo di riposo dopo le fatiche dei campi. Nel tempo, alle celebrazioni volute dall'imperatore si unirono anche altre festività dedicate alle divinità della fertilità e del raccolto.
Contrariamente a quanto molti pensano, Ferragosto non nasce come festa religiosa. Solo in epoca successiva la Chiesa fece coincidere la ricorrenza con la solennità dell'Assunzione di Maria, celebrata il 15 agosto, dando vita alla tradizione che è arrivata fino ai giorni nostri.
Una tradizione più recente è invece quella delle gite di Ferragosto. Negli anni Trenta del Novecento furono introdotti i cosiddetti "Treni popolari di Ferragosto", convogli con tariffe agevolate che permettevano a migliaia di italiani di trascorrere una giornata al mare, in montagna o nelle città d'arte, contribuendo a diffondere l'abitudine delle escursioni estive.
Il 15 agosto, inoltre, non è una festività esclusivamente italiana. La ricorrenza è celebrata anche in numerosi altri Paesi di tradizione cattolica, tra cui Francia, Spagna, Portogallo, Austria, Belgio e Polonia, dove coincide con la festa dell'Assunzione.
Infine, il legame tra Ferragosto e le vacanze estive è relativamente recente. È soprattutto con il boom economico degli anni Cinquanta e Sessanta che il 15 agosto diventa il simbolo delle ferie degli italiani, complice la diffusione dell'automobile, del turismo balneare e delle vacanze di massa.
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