Link to [object Object]Dalla Liguria ai vertici della sanità globale, Ornella Barra incarna una delle storie imprenditoriali più straordinarie del panorama italiano contemporaneo. Farmacista di formazione, manager per vocazione, Barra ha costruito – insieme a Stefano Pessina – un impero internazionale nel settore healthcare, fino a guidare The Boots Group dopo la nascita delle nuove entità indipendenti seguite all’acquisizione di Walgreens Boots Alliance. Una traiettoria che unisce visione, rigore e capacità di anticipare i grandi cambiamenti della sanità mondiale
Dalla Liguria ai vertici della sanità globale, Ornella Barra incarna una delle storie imprenditoriali più straordinarie del panorama italiano contemporaneo. Farmacista di formazione, manager per vocazione, Barra ha costruito – insieme a Stefano Pessina – un impero internazionale nel settore healthcare, fino a guidare The Boots Group dopo la nascita delle nuove entità indipendenti seguite all’acquisizione di Walgreens Boots Alliance. Una traiettoria che unisce visione, rigore e capacità di anticipare i grandi cambiamenti della sanità mondiale
di Ennio Bassi
Nel racconto dell’imprenditoria italiana che ha saputo affermarsi su scala globale, il nome di Ornella Barra occupa un posto unico. Nata a Chiavari il 20 dicembre 1953, in una famiglia di imprenditori, Barra è oggi considerata l’imprenditrice italiana più conosciuta al mondo nel settore healthcare. Una figura che ha saputo trasformare una professione tradizionale come quella del farmacista in una piattaforma di crescita industriale, manageriale e tecnologica senza precedenti.
La sua storia inizia in Liguria, dove si laurea in Farmacia all’Università di Genova nel 1979. È un passaggio cruciale, perché segna l’inizio di un percorso che non si limiterà mai all’esercizio della professione, ma che fin dall’inizio guarda all’organizzazione, alla distribuzione e alla scala. Dopo aver gestito e successivamente acquistato la storica farmacia Bellagamba in piazza delle Carrozze, Barra compie una scelta imprenditoriale decisiva: fonda a Lavagna un’azienda di distribuzione farmaceutica, Di Pharma. È il primo passo verso una visione più ampia del settore, che supera il banco della farmacia per interrogarsi su filiere, logistica e integrazione dei servizi.
Negli anni Ottanta arriva l’incontro destinato a cambiare definitivamente il corso della sua carriera e, in parte, quello dell’industria farmaceutica europea: quello con Stefano Pessina, imprenditore nato a Pescara e laureato in ingegneria al Politecnico di Milano. Pessina aveva già avviato un’importante attività nel campo della distribuzione farmaceutica con Alleanza Farmaceutica, fondata nel 1977. Le rispettive società vengono fuse e da quel momento inizia una collaborazione imprenditoriale e personale che durerà negli anni e sarà alla base di una crescita straordinaria.
Nasce così Alleanza Salute Italia, che attraverso una strategia aggressiva di acquisizioni comincia a espandersi oltre i confini nazionali: prima in Europa, poi nel bacino del Mediterraneo, dalla Francia alla Spagna, dal Marocco alla Grecia. Nel 1991 viene fondata Alliance Santé, che nel 1997 diventa Alliance Unichem. È l’inizio della costruzione di un vero gruppo multinazionale, fondato su un’idea allora innovativa: integrare distribuzione, retail e servizi sanitari in un’unica visione industriale.
Il salto definitivo avviene nel 2006, con la fusione tra Alliance Unichem e la storica catena britannica Boots Group Plc: nasce Alliance Boots. Otto anni più tardi, nel 2014, si completa una delle più grandi operazioni della storia del settore healthcare con la fusione con la catena americana Walgreens, dando vita a Walgreens Boots Alliance, un colosso globale della sanità e del retail farmaceutico.
In questo percorso, Ornella Barra assume ruoli sempre più centrali, fino a diventare una delle figure chiave nella definizione delle strategie globali del gruppo. Il suo approccio manageriale, improntato a una forte attenzione all’accesso alle cure, alla prevenzione e al ruolo sociale della farmacia, contribuisce a ridefinire il modello stesso di healthcare retail.
Nel 2025, a seguito dell’acquisizione di Walgreens Boots Alliance da parte della società di private equity Sycamore Partners, con sede a New York, in partnership con Stefano Pessina e la sua famiglia, il gruppo viene riorganizzato. Le principali attività – Walgreens, The Boots Group, Shields Health Solutions, CareCentrix e VillageMD – iniziano a operare come entità separate e indipendenti. In questo nuovo assetto, Ornella Barra assume il ruolo di Chief Executive Officer di The Boots Group, confermandosi ancora una volta come punto di riferimento globale del settore.
Oggi Barra rappresenta molto più di una storia di successo imprenditoriale: è il simbolo di un’Italia capace di competere ai massimi livelli internazionali, di una leadership femminile che ha saputo affermarsi in un mondo tradizionalmente dominato da figure maschili e di una visione dell’healthcare che unisce impresa, innovazione e responsabilità sociale. Una traiettoria che dimostra come, anche partendo da una farmacia di provincia, sia possibile costruire un impero globale capace di incidere sulla salute di milioni di persone.
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