No, non si tratta di un'opera di Damien Hirst, né di una nuova versione del celebre squalo immerso nella formaldeide. Eppure, a distanza di anni, il titolo del saggio di Don Thompson, Lo squalo da 12 milioni di dollari, dedicato ai meccanismi economici e simbolici del mercato dell'arte contemporanea, sembra trovare un suo aggiornamento. Questa volta, però, al posto dello squalo c'è un dinosauro, il prezzo è quasi quadruplicato e non c'è alcun artista a rivendicarne la paternità. È bastata una casa d'aste.
Protagonista della vicenda è Jodi, uno scheletro di Nanotyrannus vissuto circa 67 milioni di anni fa, venduto il 27 ottobre da Sotheby's a New York per 47,3 milioni di dollari. Una cifra oltre cinque volte superiore alla stima massima iniziale, che rende il reperto il secondo dinosauro più costoso mai aggiudicato all'asta. Dopo dodici minuti di rilanci, il fossile è stato acquistato da un compratore rimasto anonimo. Se Thompson utilizzava il caso dello squalo di Hirst per interrogarsi sui meccanismi che determinano il valore di un'opera d'arte, la vendita di Jodi sposta la questione su un terreno ancora più delicato: cosa accade quando le logiche del collezionismo e della speculazione investono non un oggetto artistico, ma una testimonianza irripetibile della storia naturale del pianeta?
Rinvenuto nel 2019 da Jodi Pierson in un terreno di sua proprietà nel Montana, nella formazione geologica di Hell Creek, il fossile misura quasi sei metri di lunghezza ed è composto da circa 191 elementi ossei. Si tratta di uno dei pochissimi esemplari significativi di Nanotyrannus conosciuti, un dinosauro carnivoro imparentato con il più celebre Tyrannosaurus rex, la cui classificazione è stata a lungo oggetto di dibattito scientifico. Proprio la rarità e il potenziale valore per la ricerca rendono particolarmente controversa la sua immissione sul mercato.
L'identità dell'acquirente non è stata resa pubblica e, al momento, non è noto quale sarà il destino dello scheletro. Potrebbe essere donato a un museo, diventare parte di una collezione accessibile agli studiosi oppure finire in una residenza privata, lontano dagli occhi del pubblico e dai laboratori di ricerca. Una differenza tutt'altro che marginale, perché un fossile non è soltanto un oggetto da contemplare, ma una fonte di informazioni scientifiche che continua a produrre conoscenza attraverso nuove tecnologie e metodologie di analisi.
A sollevare la questione è stato anche Thomas R. Holtz Jr., paleontologo dell'Università del Maryland, che ha evidenziato il paradosso di un mercato disposto a investire decine di milioni di dollari nell'acquisto di un singolo reperto mentre numerosi musei di storia naturale affrontano difficoltà economiche, tagli e rischi di chiusura. Risorse di questa portata, ha osservato lo studioso, potrebbero sostenere il lavoro di diverse istituzioni scientifiche, finanziare nuove campagne di scavo e garantire la conservazione di numerosi esemplari. Il costo delle operazioni di scavo, preparazione e montaggio di uno scheletro simile, secondo Holtz, potrebbe aggirarsi intorno a un milione di dollari, se non meno. Una cifra che rende ancora più evidente la sproporzione tra il valore scientifico del reperto e quello attribuitogli dal mercato.
Il problema, dunque, non riguarda soltanto l'entità della somma raggiunta, ma il sistema di valori che una vendita simile finisce per alimentare. La crescente trasformazione dei fossili in beni di lusso, acquistati come trofei da esibire, rischia di subordinare il loro significato scientifico alla capacità economica di chi può permetterseli. E mentre il prezzo di mercato aumenta, l'accessibilità di questi materiali potrebbe progressivamente ridursi. Non è difficile immaginare uno scheletro preistorico collocato nell'atrio di una villa milionaria, magari accanto a un'opera d'arte contemporanea, trasformato in simbolo di prestigio anziché in strumento di conoscenza.
La paleontologa Linda Ivany, docente alla Syracuse University, ha ribadito l'importanza di mantenere questi reperti nella sfera pubblica, affinché possano essere studiati dagli scienziati e osservati dalle nuove generazioni. Una posizione che richiama una responsabilità collettiva nei confronti di testimonianze appartenenti a un passato infinitamente precedente alla comparsa dell'uomo.
La vendita di Jodi pone così una domanda che supera i confini della paleontologia e investe il rapporto tra patrimonio, conoscenza e proprietà privata. Se il mercato può legittimamente attribuire un prezzo a un reperto, non è altrettanto scontato che quel prezzo debba determinarne il destino. Perché uno scheletro custodito inaccessibile in una collezione privata, per quanto perfettamente conservato, rischia di perdere prop
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